De todos los inventos que se han ideado para satisfacer las necesidades de la comunidad lectora —las ‘apps’ para llevar la cuenta de tu librería, o el libro electrónico donde puedes almacenar cientos en títulos en un dispositivo, el que más ha cambiado nuestra manera de leer son los libros de bolsillo. Estos cuentan con un peso ligero, un tamaño reducido y un precio que no suele alcanzar los diez euros.
La historia sobre los primeros libros de bolsillo puede ser apócrifa, pero es una buena historia. En 1935, Allen Lane, presidente de la prestigiosa editorial británica Bodley Head, pasó un fin de semana en el campo con Agatha Christie. Bodley Head, como muchas otras editoriales, atravesaba dificultades durante la Gran Depresión, y Lane estaba preocupado por cómo mantener el negocio a flote. Mientras esperaba su tren de regreso a Londres en la estación de Exeter, curioseó en las tiendas buscando algo bueno para leer. No tuvo suerte. Solo encontró revistas de moda y novelas baratas de baja calidad. Y entonces tuvo una idea brillante: ¿Y si los libros de calidad estuvieran disponibles en lugares como las estaciones de tren y se vendieran a precios razonables, como el precio de un paquete de cigarrillos?
Lane regresó a Bodley Head y propuso crear un nuevo sello editorial con ese propósito. Bodley Head no quiso financiar la iniciativa, así que Lane utilizó su propio capital. Llamó a su nueva editorial Penguin, aparentemente por sugerencia de una secretaria, y envió a un joven colega al zoológico para que dibujara el ave. Luego adquirió los derechos de diez reimpresiones de obras literarias importantes y comenzó a buscar distribuidores fuera de las librerías. Cuando Woolworth’s le hizo un pedido de 63.500 ejemplares, Lane se dio cuenta de que tenía un modelo financiero viable.
Los libros de bolsillo de Lane eran baratos. Costaban dos peniques y medio, lo mismo que diez cigarrillos, según anunciaba la editorial. El volumen de ventas era clave para la rentabilidad; Penguin tenía que vender 17.000 ejemplares de cada libro para cubrir los gastos.
Los diez primeros títulos de Penguin, entre los que se incluyen El misterioso caso de Styles de Agatha Christie, Adiós a las armas de Ernest Hemingway y El desagradable incidente del club Bellona de Dorothy Sayers, fueron un éxito rotundo, y tras tan solo un año de existencia, Penguin había vendido más de tres millones de ejemplares.
El diseño gráfico de Penguin fue clave para el éxito de la compañía. A diferencia de otras editoriales, cuyas portadas destacaban el título y el autor, Penguin hacía hincapié en la marca. Las portadas presentaban tipografías sencillas y limpias, codificación por colores (naranja para ficción, azul oscuro para biografía) y ese simpático y reconocible pájaro. Esta estética contribuyó a acaparar titulares. El Sunday Referee declaró que «la producción es magnífica» y el novelista JB Priestley elogió efusivamente las «maravillas perfectas de belleza y bajo coste». Otras editoriales siguieron el ejemplo de Penguin; una de ellas, Hutchinson, lanzó una línea llamada Toucan Books.
Con su calidad editorial y su elegante diseño, Penguin revolucionó la edición de libros de bolsillo, pero estos no fueron los primeros libros de tapa blanda. El impresor y editor veneciano Aldus Manutius había intentado sin éxito publicar algunos en el siglo XVI, y las novelas baratas, o «penny dreadfuls» (novelas sensacionalistas publicadas a doble columna y consideradas de mala calidad por las editoriales respetables), se vendían en Gran Bretaña antes que Penguin. Hasta la llegada de Penguin, los libros de calidad, y aquellos cuya tinta no manchaba las manos, solo estaban disponibles en tapa dura.
En 1937, Penguin se expandió, añadiendo un sello editorial de no ficción llamado Pelican y publicando títulos originales. El primer título original de no ficción de Pelican fue * The Intelligent Woman’s Guide to Socialism, Capitalism, Sovietism & Fascism* , de George Bernard Shaw . También publicó *Penguin Specials* de tendencia izquierdista, como *Why Britain Is at War* y *What Hitler Wants *, que tuvieron gran éxito. Como revelan estos títulos, Penguin desempeñó un papel tanto en la política como en la literatura y el diseño, y su postura de izquierda influyó en los esfuerzos británicos durante la guerra y la posguerra. Tras la llegada al poder del Partido Laborista en 1945, uno de sus líderes declaró que la accesibilidad a la lectura de tendencia izquierdista durante la guerra contribuyó al éxito de su partido: «Después de la WEA [Asociación Educativa de los Trabajadores], fueron Lane y sus Penguins quienes más contribuyeron a que llegáramos al poder al final de la guerra». El Partido Conservador, derrocado del poder, inauguró una exposición sobre la desafortunada expansión del socialismo, que incluyó fotografías de los responsables, entre ellas una de Lane.
Estados Unidos adoptó el modelo Penguin en 1938 con la creación de Pocket Books. El primer título de Pocket Book fue The Good Earth de Pearl Buck, y se vendió en Macy’s. A diferencia de Penguin, los libros de Pocket Books estaban profusamente ilustrados con portadas llamativas. Otras editoriales estadounidenses de libros de bolsillo siguieron el ejemplo de Pocket, y al igual que Penguin, los soldados llevaban consigo estos libros. Un soldado, herido de bala y esperando ayuda en una trinchera, «pasó las horas antes de que llegara la ayuda leyendo Death Comes for the Archbishop de Willa Cather» , informó el Saturday Evening Post en 1945. «Lo tomó el día anterior creyendo erróneamente que era una novela de misterio, pero descubrió, para su asombro, que le gustó igualmente». Avon, Dell, Ace y Harlequin publicaron ficción de género y nuevos títulos literarios, incluyendo novelas de Henry Miller y John Steinbeck.
Allen Lane creía en la existencia de un vasto público lector de libros inteligentes a bajo precio, y apostó todo a ello. La novela de bolsillo hizo de la literatura algo popular.
